Jean-Claude Van Damme, vücut geliştirmeci, dövüş sanatları ustası, yönetmen, senarist, dövüş sahneleri koreografı, oyuncu ve yapımcıdır. Aksiyon filmlerindeki başrol performansları ve zor dublörlükleri kendi başına yapabilme yeteneği ile ün kazandı. Özellikle, efsanevi tam yan bacak açışı, onu ikonik hale getiren bir hareketti ve bu hareketi bugün, yaşına rağmen hala yapabiliyor.
Jean-Claude Camille François Van Varenberg, Brüksel bölgesinde doğup büyüdü. Tek çocuktu ve ailesi onu çok severdi, özellikle annesi. Jean-Claude, zayıf ve hastalıklı bir çocuktu, annesi ona tapar, onu şımartır ve dünyadan neredeyse tamamen korurdu. Gerçek bir “anne kuzusu” olarak büyüdü—duygusal ve ağlak, her şey onu üzüntüye uğrattığında annesine koşan bir çocuktu. Gözlük takar ve kambur dururdu, bu da onu zorbalığın hedefi yapıyordu. Arkadaşları onu acımasızca eziyor, onu daha içe kapanık ve çekingen yapıyordu. Durumunu daha da kötüleştiren bir başka şey ise, çocukluğundan beri uğraştığı bipolar bozukluktu.
O zamanlar, doktorlar bunu ciddi bir durum olarak görmüyorlardı, bu yüzden Jean-Claude’un babası işin içine girdi. Oğlunu dövüş sanatları dersine kaydettirdi. Babası, dövüş sanatları sayesinde Jean-Claude’un sadece kendini savunmayı öğrenmekle kalmayıp, aynı zamanda özgüven kazanıp sağlığını da iyileştireceğini düşünüyordu.
Bugün, Van Damme’ın filmleri, sinemalarda büyük kalabalıkları çeken gişe rekorları kıran yapımlar. Ama bir zamanlar, o sadece küçük bir rol kapma hayali kuran, mücadele eden bir sporcuydu. Aralıksız olarak seçmelere katıldı ve bir yandan da garip işlerde çalıştı. Şoförlük yaptı, zemin döşedi ve hatta Chuck Norris’in sahibi olduğu bir gece kulübünde kapı bekçiliği yaptı. İşte Norris, kaslı genç adama filmlerinden birinde küçük bir rol verdi. Bu rol kapılarını açtı ve kısa süre sonra diğer yönetmenler de fark etmeye başladı.
İlk rolünden itibaren, Jean-Claude sahne ismi kullanmaya başladı. Belçikalı soyadı telaffuzu zor olduğu için, Van Damme sahne ismini seçti. Van Damme’ın çıkışı, Bloodsport filmiyle oldu. Ardından, gerçek bir aksiyon yıldızı haline geldi ve teklifler peş peşe gelmeye başladı. Ününü, tüm dublörlükleri kendisi yaparak kazandı. Bununla birlikte, Hollywood’un en yüksek ücretli oyuncularından biri haline geldi ve sadece ABD’de değil, dünya çapında tanınır oldu.
Van Damme’ın ilk evliliği, Hollywood’a adım atmadan önce Belçika’da gerçekleşti. Eşi, Tinseltown hayallerini paylaşmıyordu ve o, oyunculuk kariyerini takip etmek için taşındığında boşandılar. İkinci eşi, Cynthia Derderian, Jean-Claude’un şoförlük yaptığı bir şirketin patronunun kızıydu. Ancak ün, ilişkilerine zarar verdi ve evlilikleri çöktü.
Oyuncu, gençlik enerjisini korumanın “disiplin, odaklanma ve bir savaşçının kalbi” gerektirdiğini söyledi ve bu zihniyeti yıllar boyu sürdürmeyi planladığını açıkça belirtti.